Старыми и мудрыми не рождаются.
Апрель, 23, 1877
Девушки были похожи как две капли воды: высокие, белокожие, черноволосые и зеленоглазые. И только очень внимательный наблюдатель мог с первого взгляда уловить отличия и сказать, что перед ним не близняшки, а сёстры. Да ещё и с разницей в возрасте лет в пять.
– Такой забавный! Интересно, откуда он?
– Издалека, наверное. И явно не городской.
Грейс и Сандра, две сестры, дочери хозяйки трактира, исподтишка наблюдали за недавно приехавшим в город молодым человеком. Тот задумчиво жевал свой завтрак, поминутно засовывая левую руку в карман простого дорожного сюртука и не подозревая, что за ним наблюдают.
– Как ты думаешь, что у него там?
– Ну тут всё просто. Он или святоша, или стрелок, или игрок. На первого он не тянет, значит там у него не крест и не чётки. Остаются пушка и кости. Или карты.
– А может, он детектив? Они же любят прикидываться простаками, да? И его послали в наш город, чтобы…
– …расследовать таинственное исчезновение яблочного пирога тётушки Амелии и почему на следующий день у дяди Гейба были крошки в бороде. Чего бы у нас делать сыщику, сестричка?
– Эх. Вот бы узнать, о чём он думает? Как ты думаешь, бабушка этому научит?
– Для этого сначала надо пожить как бабушка, а потом и без всякой магии научишься мысли читать. А вот я бы хотела… Чтобы тарелки силой мысли мылись. Ненавижу их руками надраивать, брр! И очаровывать, как она умеет. Это же все чаевые мои будут. И любой парень, какой приглянется, тоже. – Сандра мечтательно закатила глаза.
«Эх, молодо-зелено, всё бы вам магией делать…». Вирджиния Уотли, королева-мать салемской ветви колдовского семейства, качала головой, расспрашивая вечером стены старого трактира о приезжем колдуне. «Что же ты здесь ищешь, мальчик?». Что о нём думают её внучки, она уже узнала: неопытный, любопытный, неосторожный. Симпатичный.
Высокая и сухая, в несколько старомодном домашнем платье, Вирджиния выглядела лет на пятьдесят. Иссиня-чёрные волосы с изысканной проседью, точёная фигура, идеальная осанка. Казалось, гром и молнии падут на того, кто осмелится назвать её бабушкой. Леди. Повелительница своего семейства.
И невозможно было представить, что через год у неё юбилей. Двести лет, не шутки. Когда в городе начали войну с ведьмами, ей едва исполнилось пятнадцать. Совсем юная колдунья, она ещё только училась управлять своей внутренней силой.
Тяжёлые это были времена. Снаружи у поселенцев шла война с природой и с индейцами, не желавшими делиться своей землёй. Там же, куда не доставал взгляд обычного человека, шли куда более серьёзные бои. Прибывшие стремились укрепиться на новом месте, со своими богами и покровителями. Белые и чёрные, такие разные и одинаково чужие красным, старым хозяевам этого побережья.
Все несли свою магию. Частичку силы старых и новых богов и существ, а кто-то и свою собственную. И среди всего этого – девушка. Юная, любопытная, но умная и изворотливая. И когда мать спросила, чему же она хочет научиться в первую очередь, Джин не колеблясь ответила: очаровывать людей и говорить с вещами.
Кто знает, может быть именно это тогда семью и спасло. Подсмотренные воспоминания дома пастора, обольщение стражи, пикантные картинки, которыми поделились стены особняка судьи. За своих они боролись как львицы. Шантажом, подкупом, а где и грубой силой, вытащили почти всех несправедливо осуждённых. Почти.
Сражаясь за свою родню, заболела и умерла мать Вирджинии. Говорили, что она пошла на сделку с дьяволом, и он забрал её, как только семье перестала угрожать опасность. Что печально, никто из других ветвей большого рода в этот трудный год так и не пришёл на помощь. У всех нашлись неотложные дела, никто не решился связываться с толпой разъярённых пуритан, ищущих жертву для своего невежества.
И главенство в клане перешло от бабушки к Джин, минуя мать. С тех пор утекло немало воды, но Уотли Салемской ветви до сих пор держатся обособленно от остального семейства. А Вирджиния всё ещё крепко держит власть в своих руках, несмотря на почтенный возраст. И всё так же любит разговаривать с предметами.
Судя по рассказу дома, парень действительно был довольно симпатичным и опасности явно не представлял. В отличие от того, кто приехал следом за ним…